По структуре внутренних белков вирионов (NP и M1) вирусы гриппа подразделяются на три типа: А, В и С (здесь и далее по 4). Вирусы гриппа А циркулируют не только среди людей, но и среди животных (лошадей, свиней, птиц, китов и т.д.). На поверхности вирусных частиц гриппа имеются «шипы». Они представляют собой два основных антигена вируса - гемагглютинин (HA или Н) и нейраминидазу (NA или N). Описано 13 подтипов гемагглютинина (Н1-Н13) и 9 подтипов нейраминидазы (N1-N9). Для человека наибольшее значение имеют три подтипа гемагглютинина (H1-H3) и два подтипа нейраминидазы (N1 и N2).
Вирусы гриппа А характеризуются постоянной изменчивостью своих антигенов. Это свойство имеет важнейшее эпидемиологическое значение. Результатом антигенной изменчивости являются периодически возникающие обширные эпидемии гриппа, которые в некоторых случаях приобретают глобальный характер, т.е. становятся пандемиями. Эпидемии гриппа возникают в результате появления новых антигенных вариантов вируса, которые способные преодолевать сформировавшийся у людей иммунологический барьер, образовавшийся в результате циркуляции предшествующих штаммов. Несмотря на то, что иммунологическая память к гриппу у человека очень продолжительная, каждый новый эпидемический сезон появляются такие штаммы гриппа, против которых иммунологическая защита не эффективна. Выделяют два типа антигенной изменчивости вируса гриппа: антигенный шифт и антигенный дрейф. В результате антигенного шифта появляются вирусы новых подтипов. Подобные события были зарегистрированы ранее в 1918 г. (H1N1), в 1957 г. (H2N2), в 1968 г. (H3N2) и в 1977 г. (H1N1). Антигенный дрейф приводит к образованию новых вариантов вирусов в пределах подтипа. В результате этого процесса вирус гриппа ежегодно вызывает эпидемические вспышки.
Клиническая картина заболевания гриппом выражается в появлении у пациентов следующих симптомов: лихорадка, кашель, чихание, боль в горле, мышечные и суставные боли, головная боль, общая слабость, недомогание, сонливость. По сравнению с сезонным гриппом, пандемический грипп H1N1 с более высокой частотой вызывал появление более тяжелых симптомов, таких как диарея, рвота, нарушение функции почек, дыхательная и сердечная недостаточность, неврологические осложнения. Было показано, что пандемический вирус гриппа вызывал чрезмерную реактивность иммунной системы («цитокиновый шторм») (5, 6). С этим явлениям связывают появление почечной недостаточности и системного поражения органов при гриппе.