Клиническая картина психических расстройств при сосудистых заболеваниях головного мозга отличается большим полиморфизмом, что подчас затрудняет дифференциальную диагностику.
Как уже указывалось, церебральный атеросклероз чаще всего проявляется различными вариантами неврастенического синдрома. Поэтому его довольно трудно разграничить с неврастеническим неврозом, относящимся к психогенным заболеваниям и проявляющимся выраженной эмоциональной окраской, симптоматикой (больные предъявляют множество субъективных жалоб и связывают их с психотравмирующими ситуациями; у молодых людей неврастенические жалобы отличаются большим диапазоном - от общей утомляемости, вялости, до возникновения фобических, депрессивных и других расстройств).
При церебральном атеросклерозе видны нарушения относительно постоянны и представляют собой характерные интеллектуально-мнестические расстройства (ослабление памяти, тугоподвижность психики, ограничение творческих способностей). При этом у больных бывают головокружение, шум в ушах, неловкость в движениях, повышена чувствительность к изменениям атмосферного давления, перегреванию, интоксикациям, психогенным воздействиям.
Следует также отметить, что при церебральном атеросклерозе на фоне относительного постоянства интеллектуально-мнестических расстройств может наблюдаться значительное колебание («мерцание») симптоматики, связанное с явлениями неустойчивости сосудистого тонуса.
Психотические расстройства при церебральном атеросклерозе начинаются остро и нередко провоцируются психогенными и физиогенными факторами. Возраст больного, соматоневрологические изменения, «экзогенная» окраска симптоматики позволяют отличить психотические расстройства церебрального атеросклероза от других психических заболеваний (инволюционных психозов, поздней шизофрении и др.).
Большие затруднения возникают при дифференцировании атеросклеротического слабоумия от старческой деменции, тем более что при сенильном слабоумии развиваются также атеросклеротические изменения сосудов мозга, и это может накладывать отпечаток на клиническую картину заболевания. Следует иметь в виду, что для атеросклеротического слабоумия характерна лакунарность изменения личности, сохранность до определенной степени критической оценки больным своего состояния, относительная адекватность его поведения. При старческой деменции наблюдаются более грубые изменения личности, и они развиваются в более позднем возрасте, в 70 и более лет.
В ряде случаев церебральный атеросклероз сопровождается эйфорией, немотивированной активностью, беспечностью. Это особенно выражено, когда основное заболевание сочетается с хроническим алкоголизмом, наркоманией или токсикоманией. В таких случаях церебральный атеросклероз протекает атипично. Больные могут проявлять эгоцентричность, склонность к плоским шуткам, утрачивать чувство дистанции; в связи с этим создается впечатление глубокого снижения интеллектуально-мнестической сферы. Данное состояние необходимо дифференцировать от состояния, характерного для сифилитического поражения мозга. Однако отсутствие специфических для сифилиса признаков, в том числе изменений со стороны ликвора и крови, позволяет правильно поставить диагноз.