Сделать выводы о развитии в Древнем Египте хирургии - отрасли медицины, в которой лечение заболеваний производится с помощью оперативного вмешательства, можно на основании:
находок в гробницах хирургического инструментария: скальпелей, ножей, игл, приспособлений для прижигания и для ингаляции;
обнаружения на древних мумиях различных лубков (деревянных, из теста и пропитанных смолами льняных бинтов), применяемых для лечения переломов костей;
анализа изображений на стенах гробниц и храмов различных хирургических операций.
Наиболее полное заключение можно сделать на основании изучения письменных источников, в которых излагаются приемы и рекомендации древних врачевателей в связи с различными травмами. В связи с отсутствием медицинских документов эпохи Древнего царства какие-либо выводы об уровне развития хирургии можно сделать только на основании изучения медицинских папирусов Среднего царства, которые, как достоверно установлено, являются копиями более древних письменных документов. К ним относятся папирус Эдвина Смита, а также отдельные разделы папирусов Эберса и Херста. Свидетельствами четкой систематизации хирургических познаний египтян могли бы явиться не сохранившиеся до наших дней «Трактат о том, что касается ран» и «Трактат для бальзамировщика», на которые ссылается автор папируса Эдвина Смита.
Папирус Эдвина Смита в основном посвящен хирургическим проблемам. Текст на лицевой стороне папируса начинается с описания восьми различных повреждений головы, заканчивается описанием растяжения в позвонках спинного хребта. При описании последнего случая текст прерывается буквально на полуслове, хотя не заполненное текстом пространство вполне достаточно для нескольких строк. Можно полагать, что до наших дней сохранился только фрагмент некогда существовавшего полного документа.