Существует несколько причин, вызывающих развитие болезни Паркинсона.
Во-первых, паркинсонизм у человека и обезьян может быть вызван 1-метил-4-фенил-1,2,3,6-тетрагидропиридином. Под действием моноаминооксидазы В (МАO B) это вещество превращается в токсическое соединение М-метил-4-фенилпиридин, попадающее в дофаминергические нейроны черной субстанции посредством механизма, в обычных условиях обеспечивающего обратный захват дофамина. В нейронах М-метил-4-фенилпиридин ингибирует процесс окислительного фосфорилирования, действуя, по-видимому, на уровне комплекса I дыхательной цепи, в результате чего нейроны черной субстанции погибают, запасы дофамина в базальных ядрах истощаются, и развивается паркинсонизм. Полагают, что помимо нарушения энергетического обмена М-метил-4-фенилпиридин вызывает образование свободных радикалов и свободнорадикальное окисление.
Во-вторых, существует гипотеза, согласно которой заболевание может быть вызвано экзотоксином, сходным по строению с 1-метил-4-фенил-1,2,3,6-тетрагидропиридином. В этом случае токсин должен попадать в организм продолжительное время, поскольку клинические проявления болезни возникают только после гибели 80% нейронов черной субстанции. Кроме того, полагают, что болезнь Паркинсона могут вызывать и эндогенные токсины. Так, в норме дофамин легко окисляется с образованием свободных радикалов, которые могут окислять компоненты клетки и приводить к гибели самих клеток. Хотя значение дофамина в этиологии болезни Паркинсона до конца не изучено, роль свободных радикалов не вызывает сомнения.
В-третьих, болезнь Паркинсона может быть связана с мутациями в некоторых генах и передаваться по наследству.
В целом стоит заметить, что причины развития паркинсонизма разнообразны: это может быть перенесенный энцефалит, атеросклероз сосудов мозга, травма головы, интоксикации (барбитуратами, угарным газом). Почти в половине случаев причину заболевания установить не удаётся.