Чтобы ребенок рос и развивался нормально, недостаточно обеспечить его организм белками, жирами и углеводами. С продуктами питания он должен получить еще витамины - низкомолекулярные органические соединения, которые отличаются большой биологической ценностью, благодаря витаминам, самые разнообразные физиологические процессы в организме протекают нормально; в то же время эти вещества (нужные организму в очень малых количествах) не являются для организма пластическим или энергетическим материалом. Витамины играют роль катализаторов в ферментах, поэтому при недостаточности витаминов ферменты не проявляют требуемой от них активности, и тогда происходят те или иные нарушения обмена веществ - главным образом, обмена белков, жиров и углеводов. Без витаминов будет невозможен рост клеток; кроме того, витамины необходимы для нормальной деятельности нервной системы.
Различают водорастворимые и жирорастворимые витамины. К первым относятся витамин С (аскорбиновая кислота) и витамины группы В; ко вторым - витамины A, D, Е, К. Основными источниками водорастворимых витаминов (группы В, витамин С) являются, как правило, пищевые продукты растительного происхождения и в меньшей мере животного происхождения.Эти витамины легко всасываются из желудочно-кишечного тракта в кровь и лимфу. Основными источниками жирорастворимых витаминов (витамины A, D, Е, К) являются продукты животного происхождения.
Для удовлетворения потребностей организма в витаминах имеет значение не только достаточное содержание в пищевом рационе богатых витаминами продуктов растительного и животного происхождения, но и нормальное осуществление процессов пищеварения и всасывания веществ в желудочно-кишечном тракте. Так, при нарушениях пищеварения в тонком кишечнике, связанных с недостаточным поступлением в двенадцатиперстную кишку желчи или панкреатической липазы, может наблюдаться недостаточное всасывание из желудочно-кишечного тракта витаминов при их нормальном содержании в пище. Особенностью водорастворимых витаминов является то, что они выводятся из организма с мочой (исключение составляет лишь витамин В12); витамины группы В и витамин С не способны откладываться в организме в больших количествах, - поэтому гипервитаминозы водорастворимых витаминов встречаются крайне редко.
Дополнительным источником витаминов К, В6, и В12 является микрофлора толстой кишки. Микроорганизмы синтезируют эти витамины (наряду с другими веществами), которые частично усваиваются организмом.
Длительное голодание, питание пищевыми продуктами, не содержащими или содержащими малое количество витаминов, употребление в пищу продуктов после их длительного хранения или неправильной переработки, нарушение пищеварительных функций могут приводить к недостаточному поступлению витаминов в организм (гиповитаминозу).
Потребность организма в витаминах не всегда одинакова. При некоторых условиях требуется большее поступление витаминов с пищей, - например, при физической деятельности (помощь в домашнем хозяйстве, занятия спортом), при интенсивной психической нагрузке. Потребность организма в витаминах существенно увеличивается и при некоторых заболеваниях - особенно при заболеваниях инфекционной природы (важно дополнительное поступление с пищей витаминов А. С, Е, B, демонстрируюнгях антиоксидантные свойства, уничтожающих бактерий и вирусов). Физиологические потребности организма ребенка в самых важных витаминах, как и дополнительную потребность в этих веществах, мы можем покрыть, обеспечив его разнообразным питанием.