Первые научные сведения о депрессии принадлежат Гиппокарату (ок.330 г. до н.э.). Гиппократ дифференцировал 3 типа расстройств - манию, меланхолию и френит (психическая спутанность и делирий). За этим последовали работы Аретея Каппадокийского, который рассматривал меланхолию и манию как проявления одной болезни. Последний термин охватывал множество расстройств, в которых депрессия была лишь одной из сторон.
В 1621 г. англичанин Роберт Бёртон опубликовал книгу "The anatomy of melancholia" ("Анатомия меланхолии"), ставшую классической в этой области. В 1684 г. французский врач Теофил Бонэ предложил термин "маниакально-меланхолическое помешательство". Это было первое медицинское обозначение того, что сегодня называют биполярным расстройством (БАР).
Работу по совершенствованию диагностики депрессии продолжил Франсуа Боссье де Соваж, опубликовавший нозологическую систему, включавшую 14 подтипов меланхолии. Идеи Бонэ позднее развивал Жан Пьер Фальре. В 1854 г. он опубликовал статью под названием "De le folie circulaire" ("О циркулярном помешательстве"), в которой отдельные клинические картины мании и депрессии объединялись в единое заболевание. Примерно в это же время, в 1853 г., Жан Байарже предложил термин "помешательство двойной формы".
Наконец, весомый вклад был сделан Эмилем Крепелином, который в 1899 г. рекомендовал разделять раннее слабоумие и маниакально-депрессивный психоз. В 1905 г. он предложил термин "инволюционная меланхолия" для диагностики разновидности депрессии, возникающей в среднем возрасте.